280年前的今天，韓德爾終於將好友兼贊助人，貴族詹南斯（Charles Jennens）免費提供的幾份劇本之一《彌賽亞》落筆撰寫樂曲，傳說他僅用24天的時間便完成了這部神劇。
熱愛古典音樂的讀者應該對神劇《彌賽亞》不會陌生，而當中某個樂章也靜悄悄的出現在各流行文化中，大家一定會聽過的，就是電影中時常聽到的《哈利路亞大合唱》 一部經歷接近300年，依舊令世界各個樂團都爭相演出的樂曲，是如何煉成的，《彌賽亞》又如何與韓德爾高低起伏的人生連上關係，甚至令巴洛克歌劇對後世有重要的影響呢？
"Handel's Messiah in Grace Cathedral" (complete) • Beautiful HD • American Bach Soloists
我們先從韓德爾講起。
韓德爾一六八五年二月二十三日生於德國哈雷，後歸化英國。韓德爾是巴洛克時期最出色的歌劇作曲家，他的作品很多都非常有名，時至今天仍是各大歌劇院的常見曲目，例如《阿格麗皮娜》、《里奧納多》等。而歌劇中的音樂亦常被抽選出來作單獨演奏。歌劇和神劇可說是古典音樂中聲樂的兩個重要體裁。在韓德爾創作生涯的後期，他將創作重心由歌劇轉移至神劇。
韓德爾自 1712 年起就居住在英國，早期他的聲譽主要通過創作宮廷音樂和義大利歌劇而建立。不過，義大利語演唱的歌詞限制了普通民眾對音樂的理解，大量製作的劇碼使內容雷同，逐漸令觀眾感到疲乏。1729年，《乞丐歌劇》於在倫敦上演，從故事、音樂、票價等都更貼近民眾的歡迎，對以韓德爾為代表的貴族音樂提出了挑戰。此後，在同行競爭中，韓德爾沒有勝出，參與經營的歌劇院也倒閉。
他在 1730 年代轉向神劇，再度受到歡迎，而《彌賽亞》是韓德爾在這一類型作品中的第六部。 不同於巴赫(Johann Sebastian Bach，1685∼1750)在十九世紀中葉幸運地被孟德爾頌(Felix Mendelssohn Bartholdy，1809∼1847)挖掘，開啟其作品的復興之路，韓德爾持續坐冷板凳，大部分作品直到二十世紀末才逐漸被挖掘，幸而這股動能越發增強。二○○九年是韓德爾逝世兩百五十周年慶，有關韓德爾的研究與錄音終於傾巢而出。
然而，作為韓德爾創作重心的歌劇，仍是被嚴重忽略，事實上，不只是韓德爾的歌劇，巴洛克時期的歌劇長久以來都被冷落，這或許是那個時代流行男唱女聲的閹伶(Castrato)，韓德爾大多數的歌劇以閹伶擔任主角，但由於閹伶必需不人道的去勢，很快就被時代淘汰，韓德爾的歌劇也隨之沒落。二十世紀後半葉，毋須去勢卻能唱女聲的假聲男高音崛起，韓德爾歌劇的復興運動也隨之展開。
相對於歌劇，由於《彌賽亞》(Messiah)的歷久不衰，韓德爾的神劇作品率先被重新研究，其莊嚴宏偉氣勢與崇高樂念，早已受到樂迷認同。儘管如此，韓德爾留下二十二部神劇，其實也只有寥寥幾齣能得到關
愛眼神，真正百花齊放，也是二十世紀後期的事情了。 《彌賽亞》於1742 年 4 月 13 日在愛爾蘭都柏林首演，並在將近一年後於倫敦演出。在最初受到尚可程度的公眾歡迎後，愈來愈受歡迎，最終成為西方音樂中最著名和最常上演的合唱作品之一。
1743年，《彌賽亞》在倫敦上演時，據說當時的英皇喬治二世亦親臨劇院。當聽到第二部分終曲《哈利路亞大合唱》時，國王按捺不住內心的激動而站立起來，其他人見狀亦一同站立起來聽完了全曲，結果成為後世某些國家聽眾當聽《哈利路亞大合唱》時，便會自動站立的傳統。然而，至今仍未有充份證據證明此事。
許多音樂盛事的固定活動場地——阿爾伯特音樂廳，其中以皇家合唱團在此舉行演出的歷史最悠久：自開幕次年1872年5月8日首次演出至今仍持續舉辦；自1876年開始，每年就固定演唱韓德爾的《彌賽亞》。
「彌賽亞」是「救世主」的意思。劇本撰寫者是韓德爾的好友、贊助人詹南斯（Charles Jennens），這位貴族還免費提供韓德爾《掃羅》、《伯薩撒王》等數部神劇劇本。
詹南斯認為韓德爾異乎尋常的快速譜曲節奏不是歡欣若狂的表現，而是「粗心的疏忽」，所以敦促韓德爾修改，而作曲家一開始頑固地拒絕。
首演之前，韓德爾對他的手稿樂譜進行了多次修改，部分原因是為了配合 1742 年都柏林首演的可用演出陣容；也很可能他的譜寫的確沒有完全按照他最初設想的那樣進行。 事實上，韓德爾的的簽名總譜手稿雖有顯示了一些寫作匆忙的跡象，例如污點、划痕、未填充的小節和其他未更正的錯誤，但並不特別嚴重。韓德爾在他手稿的末尾，寫下了“SDG”—— 即Soli Deo Gloria，拉丁文的「榮耀歸於上帝」。
《彌賽亞》的歌詞出自英文《詹姆士王聖經》，兼採新約與舊約的經文，敘述了耶穌誕生、傳道、受難及復活。
全曲分三部分：
第一部分：耶穌降臨的預言和他的誕生（21曲）
第二部分：救贖的信息和耶穌為全人類的犧牲（23曲）
第三部分：耶穌的復活和最終的審判（13曲）
1742 年至 1754 年之間，韓德爾繼續修改《彌賽亞》，有時是為了滿足特定歌手的要求。1767 年，也就是韓德爾去世八年後，樂譜第一次出版，不過是以相對較早的手稿為底本，並沒有包括韓德爾後來的修訂。
歷來許多演出也常隨情況而改動編制，例如：1789年在倫敦的演出就動用了275 位人聲與 248件樂器；莫扎特也曾受委託改編（Der Messias）。
1859年韓德爾逝世100週年，倫敦舉行紀念會時的演出，合唱團人數多達2765人，樂器460件；1869年美國波士頓「和平日節慶」演出時，更創下了一萬人合唱《哈利路亞大合唱》、500件樂器伴奏的記錄！到 20 世紀中後期，古樂受到重視，演奏才趨向更忠實於韓德爾的原典。
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